Sau khi Lưu Bị rời khỏi Tào Tháo, Tào Tháo đã ngay lập tức phái quân tấn công Lưu Bị. Em trai của Lưu Bị, Quan Vũ và Trương Phi, đã lần lượt bắt giữ tướng lĩnh của quân Tào là Vương Trung và Lưu Đại. Sau khi biết Tào Tháo chỉ đang giả vờ dương oai, thực chất đang tập trung quân ở Lê Dương và giữ Bắc Hà làm trọng tâm, Lưu Bị đã tạm thời thoát khỏi nguy hiểm. Về sau, Tào Tháo thu phục được Trương Tú và Giả Hủ, nhờ đó có thể kiềm chế được sự liên kết giữa Lưu Bị và Viên Thiệu. Trong khi đó, ở Hứa Đô, Đổng Thừa, quốc cữu của Tào Tháo, nhận được chiếu chỉ của Y Đái và âm mưu liên kết với các quan lại để ám sát Tào Tháo. Tuy nhiên, vào tháng 1 năm Kiến An thứ 5, mưu sát này thất bại, thái y Cổ Bình tự sát bằng cách đâm đầu vào cột, và Tào Tháo đã ra lệnh giết chết Đổng quý phi, cùng với những người có liên quan. Năm sau, Tào Tháo tiến hành quân sự ở Tây Lương, an ủi Mã Đằng và sau đó phát binh tấn công Từ Châu. Tháng 2, ông đích thân dẫn quân đánh Lưu Bị, chiếm lĩnh nhanh chóng huyện Phái và sau đó chuyển sang tấn công huyện Phi, ép Quan Vũ đầu hàng. Lưu Bị thất bại hoàn toàn, phải bỏ chạy về Hà Bắc đầu quân cho Viên Thiệu. Tháng 2 năm Kiến An thứ 5, Lưu Bị quyết định tiến quân về Lê Dương, hy vọng tìm cách vượt sông để chiến đấu quyết định với quân Tào. Ông phái Nhan Lương tấn công Bạch Mã để bảo vệ quân chủ lực vượt sông. Tuy nhiên, mưu sĩ Tuân Du nhận thấy Viên Thiệu đông quân hơn, đã đề nghị Tào Tháo chiến lược “dương đông kích tây” để phân tán binh lực của đối phương. Quả nhiên, Viên Thiệu đã phân tán quân, và Quan Vũ đã giết chết Nhan Lương, khiến quân Viên thất bại thảm hại. Sau đó, Viên Thiệu tiếp tục phái Văn Xú và Lưu Bị đuổi theo quân Tào. Tào Tháo lệnh cho binh sĩ tháo yên ngựa và bỏ lại lương thực, chuẩn bị cho một cuộc phản công. Quân Viên đã sa vào bẫy, và quân Tào phản công mạnh mẽ. Quan Vũ giết chết Văn Xú, và sau đó Nhan Lương và Văn Xú đều bị chém, làm suy yếu nghiêm trọng lực lượng của Viên Thiệu. Trong khi đó, Lưu Bị đã biết Quan Vũ đang ở phe Tào, nên đã nhờ Tôn Càn gửi thư cho Quan Vũ. Quan Vũ liền cưỡi ngựa một mình vượt ngàn dặm để hộ tống hai phu nhân của Lưu Bị và tìm lại người anh em. Cuối cùng, huynh đệ Lưu Bị và Quan Vũ đã đoàn tụ, tiếp tục nghĩa cử “đào viên” kết nghĩa anh em. Trong khi những sự kiện này đang diễn ra, Tôn Sách đã đánh bại Lưu Huân, tạo dựng được thanh danh lớn. Tuy nhiên, Tôn Sách bị người của Hứa Cống ám sát khi giết chết Hứa Cống, thái thú quận Ngô. Tôn Sách bị thương và trúng độc, lại vì những lo toan về việc kế thừa nghiệp của cha và những sự kiện liên quan đến Vu Cát đạo nhân mà sinh bệnh, cuối cùng qua đời ở tuổi 26. Cuối cùng, trận Quan Độ đã giúp Tào Tháo đánh bại Viên Thiệu và giành quyền kiểm soát phương Bắc, mở đường cho sự thống nhất của Trung Hoa dưới tay ông.